软件定义网络 (SDN) 和网络功能虚拟化共享共同元素，但服务于不同的功能和用例。这两种功能都是软件定义的方法，都基于在物理网络上创建一个虚拟化层，用于使网络更加灵活。

不过，SDN 专注于数据中心，而 NFV 则面向广域网 (WAN) 以及网络服务提供商和运营商。NFV 虚拟化网络功能并用于减少对物理设备的需求（提高敏捷性并降低成本），而 SDN 可帮助各组织集中网络管理并改善路由网络流量。

SDN 通过将控制平面（组织和设置用于指示数据包在网络中路由方式的控制功能）与底层数据平面（移动数据包的引擎）分离来实现这一点。

这种集中化可以根据特定于组织的策略更精确地管理网络资源，并且更有效地使用自动化配置。网络运营商可以部署自动化工具，并根据实时情况动态进行负载均衡和资源配置，从而减少延迟并促进整体服务交付。

虚拟网络功能可以部署在 SDN 生态系统中。SDN 和 NFV 结合使用，有助于创建能够管理复杂虚拟环境的敏捷、灵活的网络。