“蓝本”这个词，今天已被人们所普遍使用，它的意思是“著作所根据的底本”。但是为什么“底本”要称为“蓝本”呢？这就未必人人都清楚了。

“蓝本”实为古籍版本中的一种形式。

在我国，作为古籍印刷的主要方式——雕版印刷，始于中唐，盛于五代。雕版印刷的大致方法是：把一整张抄好的书页反贴于同样大小的木版之上，用刀刻去无字的地方，使上面的字迹凸现出来。然后涂上墨，将白纸敷上，再用刷子轻轻刷抚，揭下的即为一张印刷页。这样一张一张刊印下来就成为一部完整的书了。因为古代称刻版为“梓”，而刻版所用的木板多是结实的枣木、梨木，所以古人又称刊印书籍为“付梓”或“付之梨枣”。

宋人用“版本”来指雕版印刷的书籍，以区别手抄的“写本”。（这里所说“版本”，并非今天广义的“版本”，含意有别。）朱熹《上蔡语录跋》云：“熹初到括苍，得吴任君写本一篇，后得吴中版本一篇。”“版本”与“写本”的不同就在于制作方法各异。这种雕版印刷的“版本”一般都是用墨印成的，所以通常称为“墨本”。《齐民要术·葛祐之后序》中就有“得使君所遗墨本”的字样。

用墨以外的其他颜色印书，要推迟到元代以后了。最早的朱墨两色套印是元代至元六年（1340）湖北江陵资福寺刻的无闻和尚《金刚经注解》卷首的《灵芝图》和经注。随着雕版印刷工艺的不断完善，相继出现了朱墨套印，四色、五色乃至六色套印的书籍。清代道光年间涿州卢坤所刻《杜工部集》二十五卷，就采用了六色套印的方法。诗文用墨色，下面五个注者的注释分别用五种不同的颜色套印：明人王世贞用紫色，王慎中用蓝色，清人王士祯用红色，邵长蘅用绿色，宋荦用黄色。

此外，还有用红色或蓝色单独一种颜色印成的书籍，它们分别称为“朱印本”、“蓝印本”。

朱印本、蓝印本（除朱印本的印谱、符箓，蓝印本的明末的志书外）与墨本、套色印本不同，有它自己的特定用途。明清两代，书籍在雕版初成以后，刊刻人一般要按惯例先用红色或蓝色印刷若干部，以供校订改正之用，其作用大约相当于现代出版印刷中的“校样”。而定稿本则用墨印。

关于蓝印本的这种特定用途，可引《书林清话》卷八的记载作为佐证：“其一色蓝印者，如黄记《墨子》十五卷，陆志《李文饶集》二十卷、《别集》十卷、《外集》四卷，邵注《四库简明目》，张登云刻《吕氏春秋》二十六卷，明万历丁亥刻张佳胤《崌崃集》二十七卷。此疑初印样本，取便校正，非以蓝印为通行本也。”

由于朱印本、蓝印本是一部书雕版之后最早的印本，因此就有了“初印红本”、“初印蓝本”之称。后来作为“著作所根据的底本”意义上的“蓝本”一词，就是从“初印蓝本”引申出来的。

因为初印本是在书版刚刚雕成，未经多次印刷的磨损时印刷的，通常具有字迹清朗、边框完整等优点，因而多为后代藏书家所珍视，经常被认为是较珍贵的善本。北京图书馆今天仍藏有明代的珍本，其中有明嘉靖十六年（1537年）于湛刻蓝印本《契翁中说录》二卷；明嘉靖二十三年（1544年）王贞吉刻蓝印本《便民图纂》十六卷（明于镒撰）；明嘉靖三十一年（1552年）芝城铜活字蓝印本《墨子》十五卷等。

往往有这种情形，一种新的技术出现之后，对它的概括和说明常常要晚些时候才能得以广泛流行。至于它的引申义，则会更晚。“蓝本”这个词的使用和传布就是这样的。蓝印本虽然在明代就出现了，可是据现有的资料来看，“蓝本”一词到清代才开始为人们所使用。

“蓝本”一词最早见于清初学者王士祯的《居易录》。《居易录》云：“今方修《一统志》，似当以旧《通志》为蓝本。”这里，“蓝本”已不再是“初印蓝本”的本意，而加以引申，有独立的用法了。

清乾隆时，学者焦循的《易余籥录》亦云：“王实甫《西厢记》全蓝本于董解元。”这里已经以“蓝本”为动词，其含意被进一步引申了。

再晚还有清代钱大昕写于嘉庆四年（1799年）的《十驾斋养新录》，卷十六中亦云：“唐付奕上疏诋浮图云：'五帝三王，未有佛法，君明臣忠，年祚长久。至汉明帝，始立胡祠，然惟西域沙门，自传其教。西晋以上，不许中国髡发事华。及弛厥禁，主庸臣佞，政虐祚短。梁武齐襄，尤足为戒。’此韩退之佛骨表之蓝本也。”

类似这样的例子，当然还有。由此可见，在清代，“蓝本”一词的意义，已经离开“初印蓝本”的原意而被引申使用。现代人使用“蓝本”一词，也正是沿袭了清人引申后的说法。

——本文刊于《文史知识》1983年第1期“文化史知识”栏目